第6話　「悪夢」

　皇はすっかりデメテールに、AWMに心を魅了されていた。とてつもない莫大な金額がゲームで稼げるかもしれないという現実に。

そして、極めつけは親友である薊の言葉。薊とならまた楽しく、面白おかしく生活ができるだろうという期待。

　薊からさし伸ばされた手を握ろうとデメテールを置けば。

『遊城家の会見では———』

　デメテールの下にはテレビのリモコン。どうやらテレビをつけてしまったらしい。そして、丁度そこには皇の勘当を発表する記者会見の真っ最中の映像が流された。

　テレビの画面に映るのは懐かしく会っていない父親。その父親の顔は記憶にあるより老け込んでいて。

（……当然か）

　最後、皇が父親に会ったのは18歳の成人になる誕生日の日だった。その時も相変わらず冷淡に皇のことを見下ろして。

〝精々この家に貢献するんだな〟

　そんな言葉と共にブランド財布を贈ってきた父親。

　テレビをぼんやりと見て覚えるのは懐かしさと、もう会うことはないという疎外感と。

（こんなに老けてることも知らなかった）

　10年も会っていないのだ、当然であろう。

　でも、10年も会いに来なかった父親に恨みなんてものは皇は抱いてなかった。他のきょうだい達が遊城の家に貢献できている以上、皇にもその素養があったのだ。あったけど、開花させられなかった。だから、皇は淘汰されたのだ。そして、それが一族の掟なのだから仕方ない。

（俺が遊城の家に生まれたのがなにかの間違いだったんだ）

　心がささくれる。だけど、そんな皇の思考を打ち切ったのは薊だった。

「んで、てめぇは俺と一緒にログインするか？それとも転売するか？決まったんだろ！？」

　薊はデメテールの下のテレビのリモコンの電源ボタンを押し、テレビを消す。そして、俺に向かって八重歯を見せて笑うのだ。

　そんな薊に向かって、皇は平身低頭土下座をして言うのだ。

「薊大先生～～～～！AWMのことご教授賜りたく存じ上げます～～～～！」

「おうっ、そうこなくっちゃなァ！」

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　と言うことで、皇は薊に師事してもらい、デメテールを装着する。デメテールは首輪型デバイスだ。

原理は薊も分かってないようなので、その場で検索して分かったことなのだが。

どうやら、首の神経が集中する部分に着けることで体を動かす神経信号の指示をデメテールがキャッチし、それをゲームに反映するらしい。

　皇は体が痛くなるのも構わずその場に寝転ぶ。そして、デメテールの電源を入れるのをお願いしようとしたそのときだった。

（なんだ……？もしかしてオート電源だったのか？でも、初回でオートってあり得るのか？）

　視界が暗転する。そして、周囲の景色が変わる。そこはあの薊のアパートなんかではなく———。

「うっ……」

　そこは、幼いころから何度も見てきた夢の景色であると皇は直感した。直感しただけで、もしかしたらAWMのチュートリアルが始まるのかもしれない、だが、そんな希望は打ち砕かれた。

「……夢、だな……」

　皇は確信をする。だって、彼の目の前には〝居る〟からだ。なにが？その正体を確信を持って言うことはできない。

　何故か、それは顔はローブに覆われて判別できず、その体躯は座り込んでいるせいでどんなものか判別できない。

　ただ、そいつを男だと、それだけは絶対に言えた。この男はいつも皇に言うのだ。

〝救いに行け、お前にしかできない〟

　なにを、どこで、だれを、何も教えてくれない指示。だけど、急かされているようでとても不快になる悪夢。それがこの夢だった。

　男のローブで隠れてない顔の下半分が動く。

　またいつもの言葉だろう、と辟易しながらも聞かなければ目覚めないので皇は嫌々耳を傾ける。

「行け、お前にしかできないことがある。もう時間がない……」

「え？」

「おい、ぼーっとしてるけど装着は終わってるぞ。電源、入れるぜ？」

　気づくとあの暗い闇の空間ではなく、俺は先ほどの薊のアパートにいた。

（幻覚……？いや、白昼夢だったのか……？まあ、いいか）

　今日は色々あって疲れていたのだろう。そう言う風に自分を納得させて、皇は改めて目を閉じた。

「首触るかんなー」

「おー」

　薊のデメテールに触れる感触。そして、「あ」という薊の声。その声は……いうなれば、「完全に忘れていた」という意味合いを含んでいて。

「やっべ、言い忘れた！初回ログイン時は気絶するみたいな負荷があるが、すぐに収まる！それから、あっ、最初の回廊———ログイン時のＮＰＣシーンで、プレイヤーとゲームとの適合度が評価されるからな！適合度が高いほど、ゲーム内での力が強くなるんだ！ちなみにトッププレイヤーでも80％だと」

　とても早口な薊の声が遠くなっていく。そのことに対して思うことは1つだった。

（そう言うのは先に言えぇえええええええッ！）

　だが、そんなツッコミは口から出ることも薊に届くこともなく、体の浮遊感。

　皇は天地も分からない暗闇の中で浮いていた。

　すると、目の前に<接続中>という白い文字が現れて点滅する。

　それをぼけーっと見ていれば、文字が切り替わり天から女性の声が降り注ぐ。

「サーバーをご選択ください」

「あー……」

　（薊はどこのサーバーにいるんだ？）

全く報連相ができていなかった。皇が悩んでいると、天から声が降り注ぐ。

「なにかお悩みですか？」

「あー……え、と、リア友と同じサーバーにしたいんだが、リア友にサーバーの名前聞き忘れて……」

　すると、目の前に<AI　検索中>の白い文字が浮かぶ。ふんふん、あの声はただのチュートリアル音声じゃなくてAIが応答してくれてるのか。

（流石、ログイン機器で40万もブンどってくるゲームだ。さぞ、開発に金がかかっているのだろうよ）

「そのフレンドのお名前と携帯電話番号下4桁で照合可能です。照合しますか？」

「頼んだ」

「かしこまりました。では、情報をお願いします」

　そう言われると、目の前にキーボードが展開される。

（甲斐堂 薊……えーと、電話番号は……5611……）

　そして、皇がエンターを押すと、目の前に文字がポップする。

「Asia 59……？」

「そちらが、甲斐堂 薊様、プレイヤーネームアザカ様が登録しているサーバーになります」

（アザカ……ああ、アザミ、カイドウ、で上から文字を取ったのか）

皇は1人納得しながら、決定ボタンを押す。

　そして、<接続中>の文字が現れ———。

「ようこそ。All World My hands.へ」

　眼前に複雑で細かい光の通路が眼前に広がる。それは言い現わすならば時空のトンネルのようで。そして、その時空のトンネルは加速し、視界が開ける。

　そこは大草原だった。開けた大草原、空は青くどこまでも澄み、風の吹く感覚は心地よく、多分どこかの外国に転移させられた、と言われても「そうか」と信じてしまうほどのリアリティだった。

　そうして、皇は一際強く吹いた風に導かれるように振り向けば。

「っ……」

　息をのむとはこのこと。皇は唐突に目の前に現れた……女性、と言っていいのだろうか。いや、女性と言う形容詞を押し付けるのすら失礼な気がしてしまう。天女、女神、いや、性別を超越し、全てを魅了するなにか、そんな存在に皇は声を失った。

　そして、その存在は魅了するようににこり、と皇に向かって微笑んだ。